La enfermería es una actividad profesional cuyo sentido arranca de una «situación de indigencia» del ser humano, que es finito, lábil y doliente, y que requiere, en mayor o menor medida, de una atención solícita de otro. Es lo que podemos resumir en una palabra que, a pesar de nombrar una tarea que llevan a cabo muchas personas, se ha convertido en definición de la labor de enfermería: el cuidado. Una tarea con una dimensión social que está determinada por la interacción con otros quehaceres profesionales en el ámbito sanitario, con los individuos a nivel particular, y con las instituciones en las que se desarrolla. Es además una labor que requiere una especialización técnica, pero que no se reduce a ella, sino que añade también una
relación y una comunicación entre seres humanos, lo cual implica la incorporación de valores y exige un análisis desde la dimensión ética. La reflexión ética permite abordar, por una parte, el fundamento que justifica la realización de la labor enfermera, es decir, analizar la misma razón de ser y el sentido que tal tarea tiene, cuál es el objetivo que la anima, cuáles son los fines que persigue y cómo pueden ser logrados y, por otra parte, los conflictos o problemas que suscita la puesta en juego de esos valores en la relación humana. La relación entre la ética y la enfermería puede entenderse de diversos modos: de manera general parecería que ética y enfermería son dos disciplinas no directamente relacionadas que, sin embargo, encuentran puntos de mutua interacción. Sus campos de trabajo y análisis son absolutamente diferentes, pero cabe la posibilidad de un diálogo fecundo entre ambas.